
Это игра в жанре интерактивного рассказа. Один из участников, "ведущий", описывает различные ситуации, в которых оказываются герои истории, чаще всего с приключенческим или детективным сюжетом. Остальным участникам, "игрокам", отводятся роли этих героев и даётся возможность выбирать, как те реагируют на происходящее и справляются со сложившимися обстоятельствами. Успешность их действий регламентируется правилами игры. Обычно требуется результат броска одного или нескольких кубиков, чтобы определить, справился герой или нет. Причём разные герои могут быть в разной степени подготовлены к решению разных задач, например, рыцарь умеет хорошо сражаться, а мудрец - разгадывать загадки и головоломки. Чтобы зафиксировать это, каждому игроку выдаётся лист, на котором записаны умения его героя. Если ведущий ставит перед игроками тактические задачи, они могут совместно моделировать ситуацию, используя фишки или миниатюрные фигурки. Всё это (листы, кубики и фишки) роднит данный вид игр со знакомыми всем настольными играми.
Важной особенностью ролевых игр является то, что игроки стараются не только реализовать способности героя, но и раскрыть его характер. Это привносит в игру не только интеллектуальный, но и творческий элемент, сродни театральной импровизации.